Si on parle beaucoup ces temps-ci d’avion à hydrogène, on verra bien avant des drones propulsés par ce type d’énergie. Ce n’est pas tout à fait une nouveauté du reste, mais l’université de technologie de Delft, aux Pays-Bas, s’est associée à la Marine royale et aux garde-côtes pour développer un drone à hydrogène à décollage et atterrissage vertical adapté aux missions en mer. Le laboratoire Micro Aerial Vehicle Lab (MAVLab) de cette université a donc développé une chaîne de traction combinant une pile à combustible et des batteries. Une solution permettant à l’engin d’évoluer à partir d’un bateau et de voler ensuite pendant plusieurs heures. Ce qui serait impossible pour un drone doté uniquement de batteries.

L’appareil en question a une envergure de trois mètres et pèse seulement 13 kg. Il est équipé de douze moteurs à hélice, lui permettant ainsi de continuer à avancer même si l’un d’eux tombe en panne. Pour sa propulsion, le drone s’équipe d’un réservoir d’hydrogène en carbone composite de 6,8 litres branché directement à une pile à combustible de 800 Watts. Des batteries ont été ajoutées afin de pouvoir gérer l’effort lié aux phases de décollage et d’atterrissage. Celles-ci sont rechargées en vol grâce à l’hydrogène.

D’abord testé en soufflerie, le drone a été utilisé en mer, où il s’est montré capable de voler au-dessus des flots pendant environ 3 heures et demie, avant de revenir se poser sans problème. Ce type d’engin peut aider plus globalement le secteur de l’aéronautique. « L’un des aspects les plus importants de notre projet est la propulsion aérienne alimentée à l’hydrogène », souligne Henri Werij, directeur de la faculté d’ingénierie aérospatiale de l’université de Delft. « Le monde entier regarde l’hydrogène comme l’un des meilleurs candidats pour un carburant écologique et durable dans le domaine de l’aviation », conclut-il.

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